Iniziò i propri studi musicali con suo padre cornista. Debuttò in ruoli comprimari a Pavia nel 1814. L'anno seguente fu scritturato a Napoli presso il Teatro Fiorentini dove si  perfeziona con Nozzari in preparazione al proprio debutto nel ruolo di Lindoro de "L'italiana in Algeri".

A Napoli si fermò, gettando le basi della sua carriera, dal 1816 al 1829; qui cantò  ben 44 ruoli,  trionfando in Cenerentola, Torvaldo e Dorliska (Rossini), Il Barbiere di Siviglia, Elisabetta Regina d'Inghilterra.

In seguito alla fama acquisita con i trionfi napoletani, venne chiamato nel 1825 al debutto parigino, l'opera,  Cenerentola; ma i più grandi successi parigini arrivano in seguito con Otello, La donna del lago, Tancredi e  La Gazza ladra, facendolo diventare così il beniamino dei melomani della capitale francese sino al 1840.

Si esibisce con lo stesso successo a Londra e in seguito a Pietroburgo dove si stabilì dal 1843 al 1847; naturalmente cantò anche in quasi tutti gli altri maggiori teatri europei.

Fu il tenore prediletto da Bellini, il quale, scrisse per lui Pirata, Sonnambula e Puritani (cantò anche Norma).

Di Donizetti interpretò  sette opere in I° rappr. assoluta.

Da segnalare la sua interpretazione nella I° rappr. assoluta tenutasi a Londra, del Falstaff di Balfe (1838).

Condivise per fama ma forse superò per perizia tecnica, i suoi contemporanei Nourrit, Douprez e Donzelli.

Era famoso per i suoi virtuosismi belcantisti che irritavano Wagner il quale ebbe da dire sul "da capo" che era solito fare nell'aria di Ottavio "il mio tesoro....

Fu il primo a dominare tessiture acutissime sino ad allora impensabili, grazie anche all'utilizzo di un potente falsettone che gli consentiva di raggiungere il fa4, scritto apposta per lui da Bellini in Bianca e Fernando e Puritani  ma secondo alcuni anche al sol4

Era in grado di produrre squilli di rara violenza per poi saper piegare la voce alle più eteree mezzevoci.  Si sposò con Adèle Chaumel, detta Adelaide Comelli (Contralto).