Abbandonati gli studi universitari, si dedicò allo studio del canto prima a Napoli, con il M° E. Conti, poi al Centro di perfezionamento per giovani artisti lirici del Teatro alla Scala di Milano. Entrò a far parte del famoso gruppo "Cadetti della Scala" interpretando opere del ' 700 napoletano e facendosi notare per il suo talento di cantante-attore.

Apparve in seguito sulle scene di tutti i teatri italiani e soprattutto alla Scala.

All'estero fu frequentemente ospite del Festival di Glyndebourne (Mustafà, don Alfonso, Leporello, Osmino..), di Salisburgo (don Basilio, don Bartolo delle "Nozze" per 8 anni consecutivi dir. H. von Karajan), di Aix en Provence, d'Olanda, di Edimburgo.

Vienna, Parigi, Ginevra, Londra, Mosca, lo hanno visto protagonista di memorabili edizioni di "Cenerentola", "L'Italiana in Algeri", "Don Pasquale", "Elisir d'Amore"..

In America è stato ospite del Met a N.Y., di Dallas, S. Francisco, Houston, Philadelphia, Washington, Buenos Aires e Santiago del Cile.

Del suo vasto repertorio (182 ruoli principali) facevano parte anche ruoli diversi dal genere "buffo": Gianni Schicchi, barone Ochs, il medico del Wozzeck (Scala, dir. Abbado)..

E' stato protagonista di diverse opere contemporanee, alcune in prima assoluta, di Petrassi, Rota, Tosatti, Hazon, in ruoli anche drammatici che ha potuto affrontare grazie alla sua spiccata sensibilità.

Ha riscosso ovunque grande successo, non solo per la sua voce estesa, possente e duttile, ma anche per il suo stile impeccabile e la sua inimitabile presenza scenica.

Per meriti artistici gli è stata conferita nel 1968 l'onorificenza presidenziale di Grande Ufficiale della Repubblica.

Molta la discografia, anche dal vivo.

Alcuni suoi film: Il Barbiere di Siviglia, Le Nozze di Figaro, La Cenerentola, Così fan tutte. Tutti con la splendida regia di J.P. Ponnelle.

Ha svolto attività registica con grande successo, avendo 12 titoli al suo attivo.

Didatta appassionato, ha insegnato fino a pochi mesi prima della sua morte, avvenuta il 31 agosto 2006